屈原在《九歌》中书：“山中人兮芳杜若，饮石泉兮荫松柏。”
杜若花是多年生草本，根状茎长而横走。其花如米粒状，十几颗聚拢在一起，小小的。
杜若可用于胸胁气痛，胃痛，腰痛，头肿痛，流泪，也可外用治毒蛇咬伤，只需取上2~4钱，适量捣烂敷患处即可。
《本草图经》:杜若叶似姜，花赤色，根似高良姜而小辛，子如豆蔻，二月八日采根暴干用。
在药用上，明以前的本草对杜若多有记载，至清代本草中已不复收录。杜若的原植物是什么，众说纷纭，但大多以为是竹叶莲。
如《本经》所载杜若一名杜衡。但古人对杜若与杜衡是两种植物应当是分得很清楚的，如《九歌·山鬼》中同时出现有杜若与杜衡的全称:被石兰兮带杜衡山中人兮芳杜若。
主流的看法是杜若是竹叶花的别名(药材名竹叶莲)，《中药大辞典》中也如是记载。但竹叶花的花是白色的，与古代杜若花赤色的描述显然不符。宋代雷敩有凡使(杜若)勿用鸭喋草根，真相似，只是味效不同，有人据此认为杜若的伪品中有鸭喋草根---是鸭跖草科植物(现今杜若属植物)。
还有些许古今人物认为杜若是高良姜，如《纲目》《梦溪笔谈》。宋·沈括《梦溪笔谈·补笔谈卷三·药议》云:杜若，即今之高良姜，后人不识，又别出高良姜条，如赤箭再出天麻条……诸药例皆如此，岂杜若也。后人又取高良姜中小者为杜若，正如用天麻、芦头为赤箭也。又有用北地山姜为杜若者。杜若，古人以为香草，北地山姜，何尝有香?高良姜花成穗，芳华可爱，土人用盐梅汁淹以为菹，南人亦谓之山姜花，又曰豆蔻花。《本草图经》云:杜若苗似山姜，花黄赤，子赤色，大如棘子，中似豆蔻，出峡山、岭南北。正是高良姜，其子乃红蔻也，骚人比之兰、芷。
曹雪芹书：“蘅芜满净苑，萝薜助芬芳。软衬三春草，柔拖一缕香。轻烟迷曲径，冷翠滴回廊。谁谓池塘曲，谢家幽梦长。
杜若蘅芜指的是两种植物杜衡、芜菁的简称，
芜菁其实就是大头菜，常被食用，但它其实也有药用价值，性味苦辛甘，开胃下气，利湿解毒。治食积不化，黄疸，消渴，热毒风肿，疔疮，乳痈。生大头菜子研末便是治疗便秘的良药。
单独的蘅芜指的是菊科下属的一些植物，是菊花的一种。