据记载，早在汉朝时期，本草已经形成了一门与天文、历算、方术等相对独立的知识体系（即药学），拥有一批从事本草研究的专业人员，并有负责处理有关本草事宜的“本草待诏”。本草作为我国传统药学已初具规模，并达到了一定的水平。《本草汇言》说：“神农尝本草而定药，故其书曰本草。”自古以来，“本草”二字被大量冠名中药书籍，如《神农本草经》《本草纲目》《中华本草》等。由此可见，本草则泛指我国传统药学和药学著作，是中药学的古代称谓。之所以称为本草，诚如韩保异所言：“药有玉石草木虫兽，而直云本草者，为诸药中草类最众也”（《证类本草》）。
“本草”一词始见于《汉书》，这是本草史上划时代的一件大事，是中药学形成和发展的重要标志。源远流长的本草历程，体现了传承与创新的发展脉络，成就了各个历史时期的辉煌成就。秦汉时期（公元前年—公元年），药性理论已初步形成，本草已开始成为专门学问。三国、两晋、南北朝时期（—年），确立了综合性本草的框架结构，开创了以病类药的先河。隋唐五代（—年），我国第一部官修本草问世，世界上最早的国家药典颁布。宋、金元时期（—年），保存了大量药学史料，完善了升降浮沉、归经等药性理论。明朝时期（—年），集16世纪以前药学之大成，流传甚广，影响中外。清朝时期（—年），充实和发展了《本草纲目》，丰富了中药学内容。自汉代到清末，历代主要本草的递嬗关系大致为：《神农本草经》《本草经集注》《新修本草》《开宝本草》《嘉祐本草》《证类本草》《本草纲目》《本草纲目拾遗》。新中国成立以后，中药事业得到了空前的迅猛发展，取得了前所未有的丰硕成果。其中代表性本草有《中华人民共和国药典》和《中华本草》等。